Все новости от 18 июля 2004 г.

Видеотехнология Microsoft претендует на прайм-тайм

Пока эта борьба заметна лишь на передовой, где эксперты тщательно взвешивают «за» и «против» двух кандидатов на роль средства доставки новых услуг, таких как интернет-кино, видео на сотовых телефонах и телевидение высокой четкости изображения (HDTV).

Один из этих кандидатов — его называют то MPEG-4 AVC, то H.264 — является последователем стандартного видеоформата, который в настоящее время используется практически всеми кабельными и широковещательными ТВ-каналами. Другой — это формат Microsoft Windows Media VC-9.

В мае был установлен размер роялти для формата H.264. Ожидается, что в ближайшие недели будут утверждены окончательные условия лицензирования, что придаст еще большую остроту и без того напряженной конкурентной борьбе с Microsoft из-за технологии, которая со временем может применяться для доставки миллиардов часов программ кабельного и спутникового ТВ.

Эта борьба вывела Microsoft на незнакомую почву, заставив компанию конкурировать вне компьютерной индустрии, где доминирует ее операционная система Windows. Однако софтверный гигант действует с удивительной гибкостью, отказавшись от многих приемов, практикуемых им в мире ПК, чтобы приспособиться к борьбе на арене, ограниченной консенсусом и открытыми стандартами. Хотя схватка еще только началась, эксперты утверждают, что Microsoft успешно взяла старт и остается сильным соперником.

«Почти все реализуют оба формата, так как неизвестно, кто победит», — говорит Бен Уаггонер, специалист по видеокомпрессии, написавший много работ на эту тему.

Речь идет об алгоритмах компрессии-декомпрессии, так называемых кодерах-декодерах (кодеках), — важном зубце в колесе, которое двигает видеоизображение высокого разрешения при воспроизведении DVD, в кабельном и спутниковом телевидении, видеоконференцсвязи, мобильных устройствах и в онлайне. Эта технология применяется для сжатия крупных видеофайлов в компактные последовательности битов и байтов, передаваемых по кабельным линиям, IP-сетям или через эфир. Успехи в этой области помогают, например, индустрии кабельного и спутникового ТВ экономить деньги на полосе пропускания при передаче изображений высокого разрешения и доставке новых видов услуг.

Оба формата, Microsoft VC-9 и MPEG-4 AVC, предназначены для передачи видео DVD-качества с удвоенным уплотнением по сравнению с современным стандартом MPEG-2. Это позволит кабельной компании, например, предложить вдвое большее число обычных каналов, чем теперь, или добавить услуги HDTV и видео по требованию.

За доминирование в этой области боролись несколько кандидатов, включая RealNetworks, Apple Computer и темную лошадку DivX Networks. Но теперь борьба все больше сводится к диалогу между стандартизованным H.264 и Microsoft VC-9. Так, несколько недель назад DVD Forum принял первую версию спецификации DVD высокого разрешения нового поколения, куда вошли H.264, его предшественник MPEG-2 и программное обеспечение Microsoft.

Предварительное одобрение
Microsoft добилась также предварительного одобрения технологии Обществом инженеров кино и телевидения. MPEG-LA, организация, ведающая лицензиями на технологию MPEG (Moving Picture Experts Group), тоже пошла навстречу Microsoft и запросила лицензии на патенты для кодера VC-9, намереваясь сделать его новым отраслевым стандартом. «Мы считаем, что в этой технологии есть потребность, и нас просят поспособствовать одновременной выдаче патента и на эту технологию», — сказал представитель MPEG-LA Ларри Горн.

Новые алгоритмы компрессии получают признание и в интернете, а также у операторов беспроводной связи, которым надо заново строить инфраструктуру и экономить полосу пропускания.

Однако эксперты говорят, что главная борьба развернется в бизнесе кабельного и спутникового ТВ, который более десятилетия опирался на технологию компрессии MPEG-2. Здесь самые высокие ставки, так как технология компрессии поможет эффективно доставлять миллиарды часов контента ежегодно и определит то, каким станет телевидение в будущем.

Марк Тэйер, стратег по HDTV из фирмы Voom, специализирующейся на спутниковом ТВ, выдвинул свою компанию на передний край борьбы, когда в начале этого года согласился лицензировать VC-9. Microsoft быстро раструбила об этой сделке как о первом признании своей технологии коммерческим широковещательным ТВ-каналом. Но Тэйер застраховал свой риск, добившись разрешения поддерживать также и H.264. «Сейчас мы планируем придерживаться обоих вариантов, — говорит он. — У нас есть несколько месяцев, чтобы принять окончательное решение… Для нас важными критериями являются стоимость и график, а кроме того, мы хотим посмотреть, как пойдет дело с лицензированием».

Voom на месяцы, или даже на годы опережает большинство профессиональных видеопредприятий, но в будущем все они столкнутся с этой дилеммой. Форматы VC-9 и H.264 находятся на ранних стадиях борьбы, которая в конечном счете определит профессиональную видеотехнологию следующего поколения на десятилетие и более вперед.

Камень преткновения
Главным препятствием на этом пути служат существующие адаптеры для декодирования сигналов кабельного телевидения, которые десятками миллионов используются по всей стране. Хотя производители микросхем уже встраивают в них поддержку новых кодеков, абоненты, как правило, много лет не выбрасывают старые адаптеры. Индустрии кабельного ТВ не под силу разом заменить декодеры всем своим клиентам, и она тем более не захочет терять заказчиков, которые пользуются старыми адаптерами.

Поэтому кодеки, скорее всего, в первую очередь приживутся в сфере специализированных или нишевых услуг, таких как видео по требованию или каналы высокой четкости изображения. Они могут использоваться и для более эффективного хранения видео до преобразования в более традиционные форматы.

Microsoft более года назад объявила условия лицензирования своей технологии, намного опередив группу MPEG, которая все еще дожидается окончательного утверждения H.264. Технологические и юридические проблемы много лет мешали MPEG модернизировать свою видеотехнологию. Первоначально наследником MPEG-2 считался еще один передовой кодек, MPEG-4 Part 2, но он засох на корню из-за задержек в разработке и сумятицы в программе лицензирования, а также ввиду предположения, что H.264 со временем все равно его вытеснит.

Несмотря на все эти трудности, H.264 демонстрирует способность успешно конкурировать с Microsoft, снимая опасения за будущее формата MPEG-4, вызванные фиаско MPEG-4 Part 2.

Apple, чьи продукты широко применяются в среде профессионалов видеокодирования, энергично поддерживает формат H.264. Несколько месяцев назад на выставке Национальной ассоциации телекомпаний Apple вместе с более мелкими фирмами продемонстрировала предварительную версию кодека. В прошлом месяце она ввела средства видеоконференцсвязи на базе H.264 в операционную систему, а в 2005 году планирует выпустить версию плеера QuickTime с H.264.

Разработчики корпоративных приложений видеоконференцсвязи также обращаются к H.264 для повышения качества передачи изображения реального времени через интернет. Например, на прошлой неделе норвежская компания Tandberg представила переработанную видеопотоковую технологию с поддержкой H.264. «Мы станем свидетелями очень интересной борьбы между H.264 и VC9, сказал глава MPEG Industry Forum Себастьян Мориц. — Обе технологии очень хороши и обе команды стоят друг друга».

Преимущества H.264
Хотя Microsoft раньше вышла на рынок, у H.264 есть то принципиальное преимущество, что он основан на открытом стандарте, утвержденном как MPEG, так и Международным союзом электросвязи, двумя крупными международными организациями, отвечающими за установление видеостандартов.

Так как технология Microsoft проприетарна, компании пришлось пересматривать свою бизнес-стратегию для таких отраслей, как телевидение и Голливуд, которые сильно ориентированы на стандарты. «Многие телекомпании неукоснительно следуют стандартам и работают только с ними», — говорит Эрин Каллен, продакт-менеджер отделения Microsoft Windows Media.

До недавнего времени это было проблемой Microsoft, которая изо всех сил стремилась сохранить свою коммерческую тайну, а не отдавать ее на поругание процесса стандартизации. Но обещание гигантских доходов на рынках потребительской электроники заставило компанию изменить свой подход. Еще в 1997 году в письме к инвестору Уоррену Баффету топ-менеджер Microsoft Джефф Рейкс подчеркнул привлекательность проникновения Microsoft в сферу бытовой электроники.

«Настоящая цель заключается в том, чтобы найти способ получать роялти за „операционную систему” от каждого телевизора, — писал Рейкс в письме, которое впоследствии всплыло в одном из коллективных исков против компании. — Десятки миллионов телевизоров в год по $10-$20 за каждый — вот хороший маленький бизнес „операционной системы”».

Эта стратегия, которая привела Microsoft к покупке WebTV и интенсивному инвестированию в программное обеспечение интерактивного телевидения, пока не принесла ощутимых плодов. Но компания рассматривает свой видеокодек Windows Media как способ более эффективного проникновения в гостиные. «Главная проблема VC-9 в том, что это технология от Microsoft, — говорит эксперт по видеокомпрессии Уаггонер. — Им придется много попотеть над преодолением предубеждения против Microsoft, разрабатывая открытый стандарт». 

 Предыдущие публикации:

 В продолжение темы: